The West and Islam / L'Occident et l'Islam

Needless to say, History keeps repeating itself. Today, a few satirical cartoons depicting the Prophet Muhammad have sparked an outcry in the whole of the Muslim world, with Western-European embassies and cultural centres torched by angry protesters in the Middle-East. Nothing will excuse violence and death-threats, not even religion. Nearly exactly seventeen years ago (on Valentine's Day), it will be the anniversary of the late ayatollah Khomeini's fatwa (edict) calling on all Muslims to kill the Anglo-Indian writer Salman Rushdie, author of the controversial novel The Satanic Verses. His best book to date, for its stylistic and narratological virtuosity, dealt with the fictionalisation of the beginning of Islam in one of the three (!) subplots, as dreamt by one the two protagonists whose faith is fading. Granted, it can be deemed shocking, and Rushdie knew it better than anybody else, stemming from a Muslim family and having completed an M.A. on the origins of Islam at Cambridge, England. What provoked such a reaction (somewhat politically interested in countries such as India) was the fact that a fiction aimed at dislodging the Koran's monopoly on telling Muhammad's story; not only did it challenge that but it also attempted to deconstruct the very contents of the Revelation as told by the archangel Gabriel through the prism of the satanic verses (an episode considered apocryphal by many, yet recounted by one of the greatest medieval Islamic scholars, Al-Tabari). This destructuring/deconstructing thinking happened to the Christian religion during the 18th century in France: it was the Enlightenment, and it spread to other countries. Will it ever happen to the Muslim religion?

Il va sans dire que l'Hisoire ne cesse de se répéter. Aujourd'hui, quelques dessins satiriques représentant le Prophète Mohammed ont provoqué un tollé dans tout le monde musulman, avec les incendies de centres culturels et d'ambassades d'Europe occidentale au Moyen-Orient. Rien n'excusera la violence ni les menaces de mort, pas même la religion. Il y a presque dix-sept ans jour pour jour (le jour de la Saint-Valentin), aura lieu l'anniversaire de la fatwa (ou édit) du feu ayatollah Khomeini appelant tous les musulmans au meurtre de l'écrivain anglo-indien Salman Rushdie pour son roman controversé Les versets sataniques. Son meilleur livre en date, pour son brio narratif et sa virtuosité stylistique, traitait de la fictionnalisation des débuts de l'Islam (dans l'un des trois sous-récits), et ce dans le rêve d'un des deux protagonistes doutant de sa foi. Certes, cela peut-être choquant, et Rushdie le savait mieux que quiconque, lui qui venait d'une famille musulmane et qui avait écrit son Mémoire de Maîtrise sur les origines de l'Islam pour King's College, Cambridge. Ce qui provoqua une telle réaction (parfois quelque peu politiquement intéressé, comme en Inde) fut le fait qu'une fiction avait pour but de déloger le monopole du Coran dans le récit de la vie du Prophète; non seulement cette fiction remettait cela en cause, mais elle tentait aussi de déconstruire le contenu même de la Révélation telle qu'elle fut enoncée par l'archange Gabriel, par le prisme des versets sataniques (un épisode considéré comme apocryphe, même s'il est raconté par l'un des plus grands commentateurs médiévaux du Coran, Al-Tabari). La religion chrétienne a vécu cette destructuration/déconstruction au 18ème siecle: ce furent les Lumières, qui prirent racine dans d'autres pays. La religion musulmane vivra-t-elle jamais une telle chose?